Henri Cartier-Bresson. L’eternità in un attimo

Lo scopo di questa rubrica, come già anticipato nel primo articolo, è quello di studiare e scoprire, insieme a voi, il lavoro e la vita dei grandi fotografi, osservare le loro fotografie, cercare di immagazzinare tutte queste informazioni per prendere ispirazione ed arricchire il nostro bagaglio culturale.

Ho deciso di iniziare da Henri Cartier-Bresson, di cui, ammetto, conoscevo solo alcune fotografie, probabilmente le più famose. Della sua vita sapevo ben poco, se non che è uno dei fotografi più apprezzati e stimati del Novecento e fondatore della Magnum Photos.

Su Henri Cartier-Bresson esiste una bibliografia considerevole. Io ho consultato, principalmente, un libro a cura di Clement Chéroux e Julie Jones dal titolo Henri Cartier-Bresson. Vedere è tutto (Edizione Contrasto, 2017) da cui ho ripreso tutti i virgolettati che troverete in questo articolo. Questo libro, infatti, riunisce dodici interviste e conversazioni del grande fotografo realizzate tra il 1951 ed il 1998 ed offre l’occasione per capire e conoscere la persona e l’artista attraverso le sue stesse parole. Un vero tesoro. Ho consultato anche una raccolta di fotografie della collana Visionari. I geni della fotografia (Contrasto/ Roberto Koch Editore, 2020) e diverse fonti online (che troverete, ovviamente, nella sitografia) prima fra tutte il sito della Fondazione Henri Cartier-Bresson, creata nel 2000 dallo stesso Cartier-Bresson e da sua moglie Martine Franck, nata con l’intenzione di preservare i loro archivi fotografici e di creare uno spazio espositivo a supporto non solo di altri fotografi, ma anche di pittori e scultori.

Henri Cartier-Bresson nasce a Chanteloup nel 1908, da una ricca ed influente famiglia francese. Amante dell’avventura e “inorridito all’idea di lavorare nella impresa tessile di famiglia” (Popular Photography, maggio 1974) aveva sempre sognato di dipingere e con il benestare del padre, dopo aver frequentato il liceo Condorcet di Parigi, provò ad intraprendere la carriera di pittore, frequentando per due anni l’atelier del pittore André Lothe.

“La pittura è la mia ossessione dal tempo in cui [Louise Cartier-Bresson], il mio ‘padre simbolico’, fratello di mio padre, che avevo conosciuto a cinque anni durante le feste natalizie dell’anno 1913, mi portava nel suo atelier. Lì vivevo in un’atmosfera pittorica, respiravo pittura. Uno degli amici di mio zio, allievo di Cormon, mi ha iniziato alla pittura a olio quando avevo dodici anni. Anche mio padre disegnava molto bene, ma desiderava che facessi carriera nell’industria tessile: dunque dovevo entrare all’HEC, la scuola di alti studi commerciali. Poi, sono stato bocciato tre volte al diploma e le ambizioni che aveva riposto in me sono andate in fumo. Più tardi dal 1927 al 1928 sono stato allievo di André Lothe. Lui mi ha insegnato l’ABC. […] Ho lasciato il suo atelier perché non volevo restare intrappolato nel suo spirito sistematico. Volevo rimettermi in questione, essere me stesso… con Rimbaud, Joyce e Lautréamont in tasca sono partito all’avventura e in Africa mi sono guadagnato la vita cacciando con la lampada ad acetilene. Ho dato un taglio netto. Volevo dire una cosa e poi, basta, inutile trascinarsi. Dipingere e cambiare il mondo per me contavano più di qualsiasi altra cosa.” (“Non entri nessuno che non conosca la geometria”, conversazione con Yves Bourde, Le Monde 5 settembre 1974)

Nel 1930 partì per l’Africa e trascorse un anno in Costa d’Avorio. È stato lì che ha visto per la prima volta un apparecchio fotografico in miniatura, in un piccolo emporio di Tabou, dove si era recato per conto di un certo Ginestiére, presso cui si era trasferito e con cui si guadagnava da vivere cacciando di notte caprioli, coccodrilli, facoceri, antilopi e scimmie.

“Ho comprato per Ginestiére un apparecchio fotografico minuscolo. Era una Krauss, un marchio francese che esiste tuttora, anche se da allora non ho più visto una macchina come quella.  Ero entusiasta e sbalordito di quell’invenzione. Ho subito scattato qualche foto. Ma poi ho avuto complicazioni dovute alla malaria, con ematuria biliosa e mi sono ammalato gravemente. Sono andato verso il Nord [della Costa d’Avorio] lungo la frontiera con la Liberia, con due portatori e le mie casse di libri. Una vecchia e grossa donna nera che parlava un po’ di inglese mi ha detto che mi avrebbe guarito dalla febbre. Mi ha preparato un miscuglio a base di radici, semi ed erbe. Sono rimasto da lei per cinque mesi. Ha finito per guarirmi. In quel periodo non dipingevo. Mi limitavo a leggere e andare a caccia e non scattavo quasi mai. Le fotografie che avevo fatto erano macchiate a causa dell’umidità che era entrata nell’apparecchio. Dopo un anno in Africa, sono tornato a Parigi. La malattia mi aveva molto indebolito, quindi sono partito per Marsiglia per andare a riposarmi. L’ho scelta per il clima più mite. Prima di partire, sono passato da Tiranty (il distributore della Leica a Parigi) e ho comprato la mia prima Leica. Mi è costata molto cara. Avevo chiesto i soldi in prestito a mio padre perché era importante che avessi quella macchina. Avevo cominciato a perdere l’interesse per la pittura. Ho vissuto a Marsiglia senza mai separarmi dalla mia Leica, e non facevo che andarmene in giro, guardare e camminare per tutto il giorno. (“La fotografia è difficile”, intervista di Richard L. Simon, ca. 1952)

Negli anni successivi viaggiò per l’Europa e nel 1932 realizzò la sua prima mostra alla galleria Julien Levy di New York, che raccoglieva le prime foto scattate in Francia.